Yllättävä vastaus Katja ei voinut sietää Stassea. Seitsemän vuotta, jotka hän oli ollut naimisissa tämän parhaan ystävän, Maksimin, kanssa, häntä ärsytti Stassen kova nauru, höperö nahkatakki ja tapa läiskäyttää Maksi olalle huutaen: “No niin, anna arvaa, vaimo taas raivona!” — mikä sai Katjan hermot todella kireälle. Maksim vain kohautti olkiaan: “Hassu mies, mutta sydän helyä.” Silloin Katja närkästyi miehelleen – kultainen sydän ei ollut syy pilata hänen iltaansa. Kun Maksim kuoli – liukastui ja kaatui – Stas seisoi hautajaisissa vähän syrjemmällä, hiljaa ja kömpelösti. Hän tuijotti jonnekin päiden yli, aivan kuin olisi nähnyt jotain, mitä muut eivät nähneet. Katja ajatteli silloin: “No niin, siinä se. Nyt vihdoin jättää meidät rauhaan, luojan kiitos.” Mutta ei jättänyt. Hän ilmestyi viikon päästä oveen – Katjan hiljaiseen, leskeksi jääneeseen asuntoon. – Katja, – hän ehdotti kömpelön kohteliaasti, – saanko kuoria perunat tai… jotain? – Ei tarvi, – Katja vastasi puoliksi auki olevan oven raosta, tyhjällä äänellä. – Tarvii, – Stas sanoi itsepintaisesti ja pujahti eteiseen kuin syyspuhuri. Siitä se kaikki alkoi. Stas korjasi kaiken mikä meni rikki. Katjasta tuntui välillä, että tavarat hajosivat vain siksi, että Stasilla olisi syy tulla. Hän kantoi ruokakasseja kuin olisi varautumassa piiritykseen. Veivät Katjan pojan, Timin, puistoon, josta tämä palasi posket punaisina ja juttua täynnä – mikä kirpaisi, sillä Maksimin kanssa Timi oli ollut hiljainen ja mietteliäs. Suru muuttui Katjan arjen seuralaiseksi. Terävimmillään vanhan Maksi-sukan löytyessä; viiltävimmillään, kun hän illalla keitti teetä kaksille. Ja omituisen lempeänä, kun Stas asetteli lautasia pöytään vääriin paikkoihin. Hän oli elävä muisto Maksista, vääristynyt peilikuva. Katja kärsi Stasin seurasta, mutta huomasi pian pelkäävänsä myös tämän lähtöä. Sillä jäljelle jäisi vain tyhjyys… Ystävät kuiskuttelivat: “Katja, sehän on aina ollut sinuun ihastunut! Nyt on tilaisuutesi!” Äiti sanoi: “Hyvä mies, älä karkota.” Katja kuitenkin ärtyi. Hänestä tuntui, että Stas varasti hänen surunsa omalla tungettelevalla huolenpidollaan. Eräänä päivänä, kun Stas oli tuonut taas säkillisen perunoita (“Alehintaan!”), Katja repesi: – Stas, nyt riittää! Kyllä me pärjätään. Tiedän kyllä… että yrität huolehtia minusta… Mutta minä en ole valmis. Enkä tule olemaan. Olet Maksin ystävä. Pysy sinä sellaisena. Hän odotti loukkaantumista, tekosyitä. Mutta Stas vain punehtui kuin kiinni jäänyt koulupoika, katse maahan: – Selvä. Anteeksi. Ja lähti. Hänen poissaolonsa kuulosti kovemmalta kuin hänen läsnäolonsa. Timi kyseli: “Missä setä Stas on? Miksei tule enää?” Katja mietti poikaa halatessaan: “Siksi, että olen hölmö. Ajoin pois ainoan, joka ei tullut ottamaan vaan antamaan.” Stas palasi kahden viikon päästä. Soitti oveen myöhään illalla. Hän tuoksui syyssateelle ja… viinalle. Silmissä sumua ja päättäväisyyttä. – Saanko tulla? Ihan hetkeksi. Sanon vain yhden asian. Katja päästi hänet sisään. Stas istahti keittiöjakkaralle riisumatta märkää takkia. – Minun ei pitäisi, – hän aloitti karhealla äänellä, – mutta en jaksa enää kantaa tätä yksin. Olet oikeassa. Olin ihan ääliö. Mutta minä… minä lupasin sille. Katja jähmettyi seinää vasten. – Minkä lupauksen? – hän sai sanottua. Stas nosti tuskaisen katseensa – niin kipeän, että Katjan sydän särkyi. – Hän tiesi. Ei varmasti, mutta aavisti. Hänellä oli päässä aikapommi, ymmärrätkö? Aneurysma. Lääkärit sanoivat, että voi puhjeta koska tahansa. Antoivat vuoden, ehkä kaksi. Maks ei kertonut sinulle, ettei pelottaisi sinua. Mutta minulle… minulle hän sanoi. Kuukautta ennen kuin kuoli. Katjan maailma, jo valmiiksi rikki, hajosi lopullisesti. Hän vajosi hitaasti lattialle. – Mitä… mitä hän sanoi? – Katja kuiskasi. – Hän sanoi: “Stas, sinä olet ainoa johon luotan sataprosenttisesti. Jos käy huonosti… pidä huolta mun perheestä. Timi on pieni, Katja… hän näyttää vahvalta, mutta voi murtua. Älä anna sen tapahtua, Stas!” Ja minä että, “Älä nyt, Maks, sinä elät vielä sata vuotta!” Mutta hän… – Stasin ääni petti, – hän katsoi minuun sillä rauhallisella katseellaan ja sanoi: “Tee niin, että Katja rakastuu sinuun. Hänen ei pidä jäädä yksin. Olet aina kohdellut häntä hyvin. Se… olisi oikein…” Stas vaikeni. – Siinäkö kaikki? – Katja pihisi melkein hengittämättä. – Hän sanoi vielä, – Stas jatkoi ja pyyhkäisi kasvojaan, – että sinä tulet ensin vihaamaan minua. Sillä muistutan sinulle liikaa häntä. Mutta kestät aikasi. Anna aikaa… ja sitten katsotaan, miten käy. Hän nousi raskaasti. – Siinä se. Yritin… Tein minkä osasin. Toivoin, että ehkä… Mutta sinä… sinä katsoit minuun niin, että tajusin — tästä ei tule mitään. Olen aina sinulle vain “Stas, miehen paras kaveri”. Petin Makse. En pitänyt lupaustani. Anteeksi. Hän ojensi kätensä ovelle. Samalla Katja vihdoin hyväksyi totuuden. Hyväksyi sen musertavan rakkauden, jota Maksim tunsi vielä kuoleman edessä. Hyväksyi sen typerän, itsepäisen kunniallisuuden, jolla Stas kaksi vuotta kantoi ristiään vailla vastakiitosta. – Stas, – Katja sanoi hiljaa. Hän kääntyi. Silmissä ei ollut toivoa, ainoastaan väsymystä. – Sinä korjasit sen hanan, jota Maksim lupasi kaksi vuotta laittaa kuntoon. – Niin. – Veit Timin mökille juuri sinä päivänä kun itkin kylpyhuoneessa, kun en jaksanut enää. – Niin… – Muistit äitini syntymäpäivän, kun itse unohdin sen. Hän nyökkäsi. – Kaikki vain, koska hän pyysi? Stas huokasi: – Aluksi niin. Mutta sitten… Sitten tein kaikki muuten vain. En enää osannut olla toisin. Katja nousi. Astui hänen luokseen. Katsoi tuota typerää, kulunutta nahkatakkia, sitä väsynyttä, keskikäistä kasvoa. Ensimmäistä kertaa kahteen vuoteen hän ei nähnyt enää Maksea, vaan Stasin. Miehen, joka oli ensin ystävä ja nyt ottanut tehtävän rakastaa tämän perhettä. – Jää, – Katja sanoi varmasti, – ota kuppi teetä. Olet ihan läpimärkä… Stas tuijotti epäuskoisena. – Vain ystävänä, – Katja lisäsi, ja äänessä helähti jotakin lämmintä. – Parhaana ystävänään. Niin kauan kuin jaksat. Stas virnisti, sillä samalla tavalla, joka ennen ärsytti. – Teetäkö? Eikö olutta löytyisi? Katja nauroi. Ensimmäistä kertaa pitkään aikaan. Hän tunsi, että ei enää työnnäkään pois auttavaa kättä – vaikka se olisikin kömpelö nahkahanska päässä.