Yllättävä vastaus Katja ei voinut sietää Stassea. Seitsemän pitkää vuotta, jotka oli ollut naimisissa hänen parhaan ystävänsä Makken kanssa. Stassen kova nauru ärsytti Katjaa, hänen typerä nahkatakkinsa sai silmät pyörimään ja tapa läimäyttää Makkea olalle ja huutaa: ”Vanhus, arvaan: vaimo taas tulistui!” sai Katjan suorastaan raivon partaalle. Makke vain kohautti olkiaan: ”Se on vähän höpsö, mutta sydän on kultaa.” Silloin Katja suuttui miehelleen: eihän kultainen sydän ole syy pilata hänen iltaansa. Kun Makke kuoli – liukastui ja kaatui – seisoi Stasse siinä samassa naurettavassa nahkatakissaan vähän syrjässä hautajaisissa – hiljaa ja kömpelösti. Seisoi ja katsoi jonnekin päiden ylitse, aivan kuin näkisi jotakin, jonka muut ohittivat. Katja ajatteli silloin: ”No niin. Nyt se jättää rauhaan ja hyvä niin.” Mutta Stasse ei jättänyt. Tuli viikon päästä. Koputti hiljaisen, orvon asunnon oveen. – Katja, – ehdotti hän nolosti, – voin vaikka kuoria perunoita tai… mitä vain? – Ei tarvitse, – vastasi Katja tasaisella, tyhjällä äänellä ovenraosta. – Kyllä tarvitsee, – Stasse sanoi itsepäisesti ja livahti eteiseen kuin syksyinen veto. Siitä se alkoi. Stasse korjasi kaikki, mikä hajosi. Katjasta joskus tuntui, että asiat hajosivat tahallaan antaakseen miehelle vierailusyyn. Hän kantoi ruokakasseja kuin olisi ostanut varastoon piiritystä varten. Veivät Katjan pojan Timon puistoon, josta tämä palasi punaposkisena ja puheliaana, mikä sattui: Makken kanssa Timo oli aina hiljainen ja vakava. Katjan kipu oli muuttunut pysyväksi seuralaiseksi. Terävä, kun löysi Makken vanhan sukan. Jomottava iltaisin, kun keitti teetä kahdelle. Ja omituisen, vihlovan kipeä, kun Stasse kattoi astiat väärille paikoille yrittäessään auttaa. Hän oli elävä muistutus Markusta, vääristynyt peilikuva. Katja kärsi Stassen läsnäolosta, mutta pian huomasi pelkäävänsä tämän poissaoloa – silloin ei olisi jäljellä muuta kuin tyhjyys… Ystävät kuiskuttivat: ”Katja, Stassehan on ollut sinuun ihastunut jo vuosia! Käytä tilaisuus hyväksi!” Äiti puhui: ”Hyvä mies, varo ettet työnnä pois.” Katja vain hermostui lisää. Hänestä tuntui, että Stasse varasti hänen surunsa ja korvasi sen tungettelevalla huolenpidollaan. Eräänä päivänä, kun Stasse raahasi uutta perunasäkkiä (”tarjouksessa!”), Katja ei enää kestänyt. – Stasse, lopeta! Me pärjäämme. Ymmärrän, että tämä… että huolehdit minusta… Mutta en ole valmis. Enkä tule olemaan. Sinä olet Makken ystävä. Jää siihen rooliin. Katja odotti loukkaantumista, puolusteluja. Mutta Stasse punastui kuin kiinni jäänyt koulupoika ja laski katseensa. – Ymmärrän. Anteeksi. Ja lähti. Hänen poissaolonsa oli äänekkäämpää kuin hänen läsnäolonsa. Timo kyseli: ”Missä setä Stasse on? Miksei se enää käy?” Katja rutisti poikaansa ja mietti: ”Siksi, että minulla ei ole järkeä päässä. Ajoin pois ainoan, joka tuli vain antaakseen, ei ottaakseen.” Stasse palasi kahden viikon jälkeen. Soitti ovikelloa myöhään illalla – tuoksui syyssateelta ja… viinalta. Silmät sameat, päättävät. – Saanko tulla? Ihan hetkeksi. Sanon jotain ja lähden. Katja päästi hänet sisään. Stasse istahti eteisen jakkaralle, takki märkänä. – Ei mun pitäisi, – hän alkoi käheällä äänellä, – mutta en enää jaksa kantaa tätä sisälläni. Olet oikeassa. Käyttäydyin kuin täysi idiootti. Mutta minä… lupasin Markukselle. Katja jähmettyi. – Mitä lupasit? – hän sai kysyttyä. Stasse nosti katseensa, täynnä niin kovaa tuskaa, että Katjan sydäntä vihlaisi. – Markus tiesi, Katja. Ei varmasti, mutta… epäili. Hänellä oli pään sisällä aikapommi, aneurysma. Lääkärit antoivat vuoden, ehkä kaksi. Markus ei halunnut kertoa sinulle, ettet pelästyisi. Mutta minulle – kertoi, kuukausi ennen kuolemaa. Katjan maailma, jo valmiiksi säröillä, romahti lopullisesti. Hän valui lattialle eteisen seinää vasten. – Mitä hän sitten sanoi? – Katja kuiskasi. – Hän sanoi: ”Stasse, sinä olet ainoa, johon täysin luotan. Jos minulle käy jotain… pidä huolta mun perheestä. Timo on pieni, Katja ulospäin vahva mutta sisältä… voi murtua. Älä anna hänelle murtaa, Stasse!” Minä yritin väittää: ”Turhaan höpötät, elät vielä satavuotiaaksi!” Mutta hän… – Stassen ääni murtui – katsoi rauhallisesti ja sanoi: ”Tee niin, että Katja rakastuu sinuun. En halua hänen jäävän yksin. Olet aina kohdellut häntä hyvin. Se… olisi oikein…” Stasse vaikeni. – Siinäkö kaikki? – Katja hengitti raskaasti. – Hän sanoi vielä, – jatkoi Stasse, pyyhkäisten kasvojaan, – että sinä vihaat minua ensin. Koska muistutan Markuksesta. Mutta kestä, anna aikaa… Sitten – kuten kohtalo suo. Hän nousi raskaasti. – Siinä se. Yritin. Parhaani mukaan. Toivoin… Mutta kun katsoit minuun niin – ymmärsin. Ei meistä tule mitään. Olen ikuisesti vain ”Stasse, mieheni ystävä.” Petin Markuksen. En pitänyt lupausta. Anteeksi. Hän ojensi kätensä ovenkahvaan. Silloin Katja viimein hyväksyi kamalan totuuden. Sen hirvittävän rakkauden, jolla Markus ajatteli jälkeensä jääviä vielä kuoleman edessäkin. Ja Stassen typerän, itsepintaisen, pyhän ritarillisuuden, jolla tämä oli kantanut lupaustaan kaksi vuotta ilman kiitoksen toivoa. – Stasse, – Katja sanoi hiljaa. Hän kääntyi. Katseessa ei ollut toivoa, vain väsymystä. – Sinä korjasit hanan, jota Makke ei saanut kahdessa vuodessa. – No. – Viet Timon mökille silloin, kun minä itkin yksin kylpyhuoneessa. – Niin… – Muistit äitini syntymäpäivän, johon minäkin unohdin. Stasse nyökkäsi vaiti. – Ja kaikki tämä vain siksi, että hän pyysi? Stasse huokaisi: – Aluksi niin. Sitten… Sitten jo siksi, että oli pakko. En enää voinut toisin. Katja nousi lattialta. Astui hänen luokseen. Katsoi tuttua, hassua takkia ja väsynyttä, ei enää nuorta kasvoa. Ja ensimmäisen kerran kahteen vuoteen ei nähnyt Makken varjoa, vaan Stassen. Miehen, joka oli ensin ystävä, mutta oli ottanut taakakseen rakastaa hänen perhettään. – Jää, – Katja sanoi varmasti, – juo teetä. Olet aivan jäässä… Hän katsoi epäuskoisena. – Ystävänä, – Katja lisäsi. Ja äänessä oli ensimmäistä kertaa pehmeyttä ja lämpöä. – Markuksen parhaana ystävänä. Niin kauan kuin jaksat. Stasse virnisti – samalla vanhalla tavalla, joka joskus ärsytti Katjaa. – Teetä? Onko sattumalta olutta? Katja nauroi. Ensimmäistä kertaa pitkään, pitkään aikaan. Ja ymmärsi, tai oikeastaan – tunsi: hän ei enää työnnä pois kättä, joka, vaikka tärisee väsymyksestä, yrittää auttaa. Vaikka käsi olisi kuinka hassussa nahkakintaassa.